Es un día cálido de abril, casi caluroso, con el sol del mediodía justo encima. Aun así, Savannah Flores permanece bajo una lona negra que ha improvisado como tienda de campaña. Si intenta salir, dice, esta podría derrumbarse. Por ello, accede a hablar a través de un pequeño orificio en el plástico.
Dos o tres días a la semana, cuenta, las cuadrillas municipales recorren este tramo de media manzana de la Calle 17. Las aproximadamente dos docenas de personas que habitualmente acampan allí reciben un aviso con 24 horas de antelación para que recojan sus pertenencias.
Flores, de 35 años, lleva cerca de un año en situación de calle. Cada vez que la policía acude para despejar la zona, ella se da la vuelta en la esquina y regresa más tarde.
“Vienen y nos tratan prácticamente como si fuéramos parte de la basura”, dice. “Nos dicen que desaparezcamos, que nos volvamos invisibles”.
Valeria Burton, de 66 años —quien acampa a pocas cuadras de distancia— traslada sus pertenencias al otro lado de la calle cuando llegan las cuadrillas de limpieza. Debido a la hinchazón de sus pies, esa es la distancia máxima que logra recorrer.
Han transcurrido casi tres años desde que el Concejo Municipal de San Diego aprobó, por un estrecho margen, su Ordenanza sobre Acampada Insegura; dicha norma prohíbe pernoctar en propiedades públicas cuando haya camas disponibles en albergues, y establece las pautas sobre cómo la ciudad puede hacer cumplir la ley y desmantelar los campamentos.
La ciudad ha llevado a cabo más de 16.000 intervenciones para el desmantelamiento de campamentos en los casi tres años transcurridos desde que la ley entró en vigor.
Durante ese periodo, la población de personas sin techo de la ciudad experimentó una leve disminución, inferior al 5%. El recuento mensual mediano de personas sin hogar que residen en el centro de la ciudad se redujo a la mitad dos años después de la aprobación de la ordenanza, a medida que cientos de personas se trasladaban a los sitios de pernocta segura gestionados por el municipio. Actualmente, las cifras indican que son menos las personas que residen en espacios públicos.
Los defensores de la medida celebran estas tendencias como indicios de que la ordenanza ha resultado exitosa.
“Nuestra inversión en albergues y sitios de pernocta segura está reduciendo los campamentos de personas sin hogar, lo cual nos beneficia a todos”, declaró este mes en un comunicado el concejal Stephen Whitburn, artífice de la ordenanza. “Por supuesto, todavía hay demasiadas personas en las calles, y debemos seguir invirtiendo para lograr reducir aún más la presencia de campamentos en los espacios públicos”.
Sin embargo, un análisis de los datos municipales —solicitado por The San Diego Union-Tribune— revela un panorama más complejo respecto a los resultados reales que arrojan las operaciones de desalojo de campamentos de personas sin hogar llevadas a cabo por la ciudad.
Los campamentos a menudo reaparecen días —a veces horas— después de haber sido desalojados. En East Village, en las calles K y 16, la ciudad desalojó campamentos al menos 107 veces en 2025, según reveló un análisis del Union-Tribune.
A solo una cuadra de distancia, en el número 200 de la calle 17 —cerca del Neil Good Day Center, donde Flores acampa para estar próximo a los servicios que ofrece el centro—, los equipos regresaron al menos 98 veces.
Y en la intersección de la 8.ª Avenida con la calle E, los equipos acudieron en 83 ocasiones para desmantelar campamentos.
Esta estrategia está costando millones a los contribuyentes de la ciudad.
En el año fiscal 2025, la ciudad gastó más de 7 millones de dólares en operativos de desalojo de campamentos, una cifra superior a los 6,4 millones del año anterior.
Esa cifra no incluye los costos de personal correspondientes a las horas que la policía dedica a supervisar cada operativo —la mayoría de ellas en concepto de horas extra—, señaló el capitán Stephen Shebloski, del Departamento de Policía de San Diego, quien supervisa la División de Policía Vecinal de la institución.
Los funcionarios municipales afirman que estos operativos se llevan a cabo en respuesta a quejas y en aquellas zonas donde, según saben, los campamentos tienden a reaparecer. Los equipos regresan una y otra vez a algunos de los mismos lugares —especialmente en el centro de la ciudad—, donde pueden acumularse rápidamente basura, desechos humanos y parafernalia de drogas.
“Sabemos que, si no acudimos allí… la gente termina rodeada de heces, agujas y todo tipo de desechos durante días”, comentó Franklin Coopersmith, subdirector del Departamento de Servicios Ambientales de la ciudad. “Es entonces cuando comienza a producirse la transmisión de enfermedades”.
Esto ya ha sucedido antes en San Diego.
Un brote de hepatitis A en 2017 cobró la vida de 20 personas —la mayoría de ellas personas sin hogar— y enfermó a cientos más; las autoridades determinaron posteriormente que la implementación de mejores medidas sanitarias podría haber frenado su propagación. Asimismo, en 2021, un brote del virus Shigella infectó a 53 personas, todas ellas sin hogar. Al igual que la hepatitis A, la Shigella se transmite a través de condiciones sanitarias deficientes.
Estos operativos de desalojo ayudan a la ciudad a dar respuesta a algunas de las decenas de miles de quejas presentadas anualmente por la ciudadanía. Tras la entrada en vigor de la ordenanza, el número de nuevos reportes de campamentos recibidos a través del sistema “Get It Done” descendió de 66.000 en 2023 a 40.000 en 2025.
Paralelamente, la policía y los trabajadores de asistencia social están redoblando sus esfuerzos para trasladar a las personas de los campamentos a refugios. Según reveló una auditoría municipal reciente, el número de derivaciones a servicios de asistencia se ha duplicado con creces en los últimos años, al tiempo que las personas aceptan la ayuda ofrecida por la policía con mayor frecuencia.
No obstante, a pesar de todos los operativos de desalojo y las labores de asistencia, cualquier esfuerzo por erradicar la falta de vivienda en las calles se ve obstaculizado por un hecho fundamental: la ciudad no dispone de suficientes camas en refugios ni de viviendas asequibles.
La auditoría determinó que, durante el año fiscal 2025, solo una de cada nueve derivaciones realizadas se concretó en la asignación de una plaza en un refugio. Asimismo, los refugios municipales y los espacios designados para pernoctar de forma segura se encuentran cada vez más saturados, registrando un aumento en su ocupación promedio del 77% en 2022 al 95% en 2025.
Mientras tanto, las medidas de control y aplicación de la normativa prosiguen. Según los auditores, en 2025 la policía emitió 1.605 citaciones y efectuó 391 detenciones por infracciones relacionadas con la instalación de campamentos, en comparación con las 1.674 citaciones y 196 detenciones registradas en 2023.
Se supone que los agentes deben informar a las personas de que no pueden permanecer en los campamentos; sin embargo —tal como reconoce Shebloski—, cuando no hay plazas disponibles en los refugios, no existe una respuesta clara sobre a dónde deben dirigirse dichas personas.
“Ahí es precisamente donde la situación queda, en cierto modo, sin una solución definida”, afirmó. «Me parece un poco frío decir: “Oye, simplemente vete de aquí, ve a otro lugar”. Eso no es lo que estamos diciendo. Pero lo que sí decimos es: “No pueden instalar un campamento aquí, frente a este lugar en particular”».
Los críticos afirman que, ante la falta de suficientes albergues o viviendas, las redadas no logran mucho más que desplazar a las personas de una manzana a otra.
“No hacen nada para abordar el problema de la falta de vivienda”, señaló Claire Herbert, profesora de sociología en la Universidad de Oregón. «[Los campamentos] simplemente reaparecerán en otro lugar, ya que no se ha abordado la causa de fondo».
No obstante, Coopersmith y Shebloski sostienen que, aun cuando las personas regresen, es necesario realizar limpiezas periódicas para evitar que las condiciones de los campamentos se vuelvan incontrolables o peligrosas debido a factores como las fogatas, el consumo de drogas o la proliferación de plagas atraídas por los restos de comida donada.
“Intervenimos de manera proactiva en aquellas zonas que, según sabemos, volverán a convertirse en campamentos tan pronto como nos retiremos, o al cabo de uno o dos días”, explicó Coopersmith. “Sabemos que, si no acudimos a esos lugares con regularidad… corremos el riesgo de que ocurra algo peor”.
Recuerda un episodio del año pasado en el que sus equipos suspendieron las labores de desalojo en la calle 17 durante una semana, con el fin de permitir que otros equipos realizaran una labor intensiva de asistencia social dirigida a las personas sin hogar.
“Jamás había visto esa zona en un estado de deterioro tan extremo; nunca en nuestra vida habíamos recibido tantas quejas por el simple hecho de haber interrumpido las operaciones durante una sola semana”, comentó Coopersmith.
Antes de que la ciudad proceda a desalojar un campamento, los trabajadores colocan avisos para notificar a las personas que disponen de 24 horas para abandonar el lugar. Según indicó Coopersmith, el día en que se lleva a cabo la redada, agentes de policía acompañan a los equipos de limpieza con el doble propósito de garantizar la seguridad y ayudar a poner a las personas en contacto con los servicios de asistencia disponibles.
Durante una operación de desalojo realizada el mes pasado en la intersección de National Avenue y Commercial Street —zona donde los campamentos son objeto de limpieza dos veces por semana—, dos agentes de policía indicaron a las personas que debían retirarse, mientras los equipos municipales procedían a recoger los escombros y la basura.
Los trabajadores de Urban Corps —entidad que la ciudad contrata para llevar a cabo las labores de limpieza y despeje— recogieron con palas todo lo que quedaba —cartones aplastados, persianas, tarjetas coleccionables, envases de comida, pilas de ropa y una bolsa con desechos humanos—, lo depositaron en contenedores y lo volcaron en un camión de basura. Según revelan los informes mensuales de la ciudad, el año pasado los equipos retiraron 4.000 toneladas de material procedente de los campamentos.
Coopersmith señaló que las personas que viven en estos campamentos a menudo dejan atrás intencionadamente aquellas cosas que ya no desean conservar. Sin embargo, algunas personas han perdido pertenencias muy valiosas a causa de estas operaciones de despeje, lo cual supone un nuevo retroceso en su camino para superar la situación de falta de vivienda.
Manolo Di Pradonelli, veterano del Cuerpo de Marines que lleva 10 años viviendo en la calle, relató que ha perdido todas sus posesiones en operaciones de despeje anteriores, incluyendo su tienda de campaña, dinero, ropa y las joyas de su abuelo. «Acaban de tirar a la basura y destruir todo lo que poseo», lamentó.
Coopersmith explicó que los equipos buscan y apartan algunos de los objetos recogidos durante la limpieza: aquellos que no son fáciles de reemplazar o cuyos propietarios pueden ser identificados. Los registros indican que han logrado recuperar medicamentos, documentos de identidad, bicicletas, una silla de ruedas, una videocámara y una consola PlayStation 4.
No obstante, la mayor parte de los objetos incautados nunca es reclamada.
Una vez que los equipos terminan de recoger y retirar los escombros, otro grupo de trabajadores rocía la acera con desinfectante para prevenir la propagación de enfermedades.
Según informó Matt Hoffman, portavoz de la ciudad, los trabajadores sociales dedicados a la asistencia de personas sin hogar no acompañan a los equipos durante las operaciones de despeje de los campamentos; el objetivo de esta medida es evitar que se les asocie con las labores de aplicación de la normativa y el orden público.
Sin embargo, algunos trabajadores de asistencia social han expresado su deseo de recibir más información sobre los operativos de desalojo, a fin de poder ayudar mejor a vincular a las personas con recursos antes de que se desmantelen sus campamentos.
“Coordinar con los gobiernos locales, la policía, los servicios ambientales y otros proveedores antes de que se lleven a cabo los desalojos resulta tanto eficaz como eficiente”, afirmó Tyler Renner, portavoz de la organización sin fines de lucro People Assisting the Homeless (PATH).
“Hemos constatado que un aviso previo de al menos 72 horas —e idealmente de hasta una semana— conduce a mejores resultados, ya que brinda a los equipos de asistencia el tiempo necesario para vincular a las personas con los servicios y refugios adecuados”, añadió. “Cuando se dispone de camas de refugio reservadas específicamente para un campamento determinado y se ofrece una ubicación inmediata, las personas aceptan dichas opciones en una proporción mucho mayor”.
En el marco de la labor policial rutinaria —fuera de los operativos de desalojo—, Shebloski señaló que, a menudo, los agentes llegan a conocer a las personas por su nombre, mantienen contactos reiterados con ellas y evalúan sus necesidades en materia de salud mental, consumo de sustancias o vivienda. Se espera que los agentes “bajen de sus patrullas y hablen con la gente”, comentó, evaluando cada situación en tiempo real.
No obstante, en lo que respecta a los operativos de desalojo, las autoridades ofrecieron escasos detalles sobre si llevan un registro de sus interacciones, de los servicios que requieren las personas que habitan en los campamentos, de los motivos por los que estos vuelven a formarse o de si dichos operativos están contribuyendo realmente a que las personas accedan a refugios o viviendas.
Sean Elo-Rivera, concejal de la ciudad de San Diego que se opuso a la prohibición municipal de los campamentos, señaló que esa laguna informativa es significativa.
“Si lo único que se hace es desplazar a las personas del espacio en el que se encuentran, se pierde la oportunidad de recopilar esa información”, afirmó.
En algunos casos, la ciudad ha utilizado fondos estatales para llevar a cabo una labor intensiva de acercamiento antes de desmantelar los campamentos.
En 2024, con la ayuda de una subvención estatal de 3.6 millones de dólares, trabajadores municipales dedicaron cuatro meses a trabajar con las personas que vivían a lo largo del río San Diego, ofreciéndoles gestión de casos y recursos antes de realizar una operación de limpieza. Cuarenta y ocho personas se trasladaron a albergues o centros de pernocta gestionados por la ciudad, y ocho se mudaron a viviendas de larga duración.
Pero este tipo de labor de acercamiento intensiva no puede llevarse a cabo si la ciudad avisa con tan solo 24 horas de antelación, señaló Herbert, la profesora de sociología.
Según explicó, las investigaciones demuestran que las personas son más propensas a aceptar servicios cuando la labor de acercamiento se coordina con antelación y cuando hay refugio disponible de inmediato —particularmente opciones de alojamiento no colectivo.
“No se trata de una preferencia por estar a la intemperie”, afirmó Herbert. “Lo que sucede es que trasladarse a un espacio interior no satisface sus necesidades”.
Mientras los equipos de limpieza despejaban la manzana situada en la intersección de National y Commercial el mes pasado, los residentes doblaban lonas, empacaban bolsas con sus pertenencias y arrastraban sus tiendas de campaña al otro lado de la calle, hacia una acera que no estaba siendo despejada.
Allí se unieron a cerca de dos docenas de vecinos sin hogar que residen en un campamento establecido en un terreno baldío sin vallar.
Dado que se trata de una propiedad privada, la ciudad no puede hacer cumplir su prohibición en ese lugar.
