Por Keene Winters

Después de cuatro décadas de gasto TIF en el centro de la ciudad, Wausau aún carece de evidencia clara de que los contribuyentes estén obteniendo un retorno significativo de su inversión.

Durante 45 años, se ha hecho un llamado a la acción para "salvar Wausau" invirtiendo en su centro mediante el Financiamiento Incremental de Impuestos (TIF). Las leyes TIF permiten a los municipios crear un flujo geográfico definido de fondos del impuesto predial y reservarlo para proyectos de desarrollo económico. La teoría es que estos fondos segregados, si se invierten con prudencia, generarían suficiente base imponible para reembolsar a los contribuyentes y dejar a la comunidad en una mejor situación.

¿Nos ha funcionado? Si no, ¿cuánto dinero se necesitará y cuánto tiempo tardaremos en ver resultados? Estas no son preguntas retóricas. Se basan en saber cuánto dinero público se gastó, cuánto dinero privado se gastó, cuánta nueva base impositiva se creó y cuántos ingresos por impuestos a la propiedad se generaron.

¿Qué sabemos ya sobre el éxito, o el fracaso, de los proyectos TIF del centro de Wausau? La respuesta es: no lo suficiente, considerando la cantidad de dinero invertido y el tiempo requerido. Pero sí sabemos algunas cosas.

En enero de 2024, el periodista retirado Peter Weinschenk publicó un análisis en tres partes del Distrito 1, el TID creado para la construcción del centro comercial Wausau Center. Describe cómo se gastaron $57.7 millones de fondos públicos (una suma considerable para principios de la década de 1980), cómo el proyecto solo duró 38 años y cómo terminó costando dinero a los contribuyentes en lugar de generar alivio fiscal.

Su sucesor es el TID n.° 3, que reemplazó al TID n.° 1 en el centro y se ha convertido en el mayor de los TID de Wausau, tanto en antigüedad como en inversión. El primer proyecto del TID n.° 3 fue el Edificio Dudley. En funcionamiento desde 1994, se han recaudado 167 millones de dólares en fondos públicos para el TID n.° 3.

A continuación, se presentan un par de observaciones sobre dichos ingresos. En primer lugar, el TID 3 ha sido declarado en dificultades, lo que le ha permitido recibir casi $15 millones en ingresos por impuestos prediales donados por otros TID.

En segundo lugar, el distrito ha generado casi $42 millones en nuevos impuestos prediales desde su creación, pero ninguna parte se ha destinado a los servicios municipales. Estos fondos permanecen reservados y, por decisión propia, se han destinado al pago de la deuda TID n.º 3 y otros gastos de TID.

¿En qué se ha gastado todo ese dinero? Para empezar, 85 millones de dólares se han destinado a pagar deuda e intereses. Otros 67 millones se han destinado a infraestructura.

¿Qué infraestructura? La lista incluye el paseo fluvial, la iluminación natural del arroyo Stinchfield y el puente peatonal de neón construido sobre él. También incluye el parque y la heladería bajo el puente de Bridge Street y los muelles junto a Wausau on the Water. Sí, todo está ahí para el disfrute del público. Y no, nada de esto pagará jamás a ninguna propiedad.

Como catalizador del desarrollo privado, han pasado 30 años y todavía estamos esperando.

Finalmente, de los 166 millones de dólares gastados, solo 11 millones se destinaron a incentivos para promotores inmobiliarios. Un tercio de esa cantidad se desvió en la estafa de Frantz Community Investors. Por lo tanto, solo una pequeña cantidad se destinó a lo que la gente suele considerar proyectos de desarrollo económico que pagan impuestos.

¿Cuánto obtuvo Wausau por $166 millones en inversión pública? La respuesta: $165 millones en valor de propiedades nuevas. Eso es un poco menos de lo que la ciudad invirtió, por lo que el rendimiento real de esta inversión es, de hecho, negativo. Ahora bien, si piensa que $165 millones parece bastante bueno, esa cifra es engañosa. Faltan muchos datos.

La ciudad nunca ha recopilado ni publicado información sobre los fondos privados invertidos en el TID n.º 3. Considere las decenas de millones de dólares de fondos privados gastados en el Edificio Dudley, la Clínica Oftalmológica de Wisconsin, Pick-N-Save, Culvers, Trolley Square, los Apartamentos Loft, los Apartamentos Riverlife y Wausau on the Water. Todo esto forma parte de la inversión que debería haber generado nuevas propiedades sujetas a impuestos. Sin embargo, la mala gestión de los fondos públicos ha sido tan grave que ha absorbido toda la inversión privada.

Mírelo de otra manera. Supongamos que hubo 80 millones de dólares en inversión privada en el TID n.º 3. Si lo contabilizamos como parte de la inversión, el retorno de la inversión (ROI) sería de unos 67 centavos de valoración por cada dólar invertido. Esto también significaría que cada dólar público atrajo menos de 50 centavos de capital privado. Si se tienen en cuenta los efectos de la inflación durante un período tan largo, el retorno de la inversión (ROI) se convierte en un pésimo.

El TID n.° 3 podría haberse cerrado a finales de 2023 o 2024. Tenía un saldo acumulado positivo al final de esos años. En cambio, la ciudad diseñó un plan para que el TID n.° 3 pidiera prestados $7.3 millones en 2025 y $3.3 millones en 2026 para los siguientes proyectos:

Esto deja al TID n.° 3 en números rojos hasta 2031. Según sus descripciones, ninguno de estos proyectos generará directamente aumentos imponibles en el valor de las propiedades ni generará empleos bien remunerados en Wausau. Mientras tanto, mientras esperamos el cierre del TID n.° 3, los contribuyentes tendremos que asumir el 100 % de la factura de cualquier aumento de personal o aumento inflacionario en el presupuesto municipal.

No sería difícil para la ciudad elaborar un informe que analice sus TID. Acaban de ver una buena parte de los datos necesarios. Están en el presupuesto municipal. A continuación, podríamos usar las bases de datos de permisos e inspecciones para catalogar cuánta inversión privada se invirtió en el distrito. Luego, podríamos calcular la proporción de fondos públicos y privados o calcular el ROI.

En conjunto, en los TID 1 y 3, la ciudad gastó más de $220 millones a lo largo de más de 40 años. Por lo tanto, me pregunto: ¿cuánto más tenemos que pagar para "salvar el centro"? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que las inversiones rindan frutos para el contribuyente común? Y, más importante aún, ¿cuánto tiempo pasará antes de que reconozcamos que el modelo de gobierno a gran escala, consistente en que la ciudad compra terrenos y luego intenta decidir su uso óptimo parcela por parcela, ha sido claramente un fracaso.

¿Queremos que el centro prospere? Por supuesto. Pero ningún comité municipal va a lograrlo mediante una lluvia de ideas. Solo el libre mercado lo hará. Wausau debería cerrar sus TID del centro, vender todos los terrenos que posee y usar las ganancias para reducir los impuestos prediales. Solo entonces se consolidará un verdadero catalizador para la reurbanización.

Keene Winters es exconcejal de la ciudad de Wausau. También ha recibido dos reconocimientos de la Asociación de Periódicos de Wisconsin por el contenido de sus páginas de opinión.

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Winters: Décadas de inversión en TIF no han salvado al centro de Wausau. ¿Por qué seguir invirtiendo más?