Por Keene Winters

Imaginen ser una organización tan disfuncional que se demandan a sí mismos en un tribunal. De alguna manera, bajo la supervisión de la fiscal municipal Anne Jacobson, ¡Wausau lo ha logrado!

La ciudad presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Wisconsin contra Wausau Chemical Corporation y otros fabricantes locales, por la posible descarga de PFA al medio ambiente.

Aquí está el truco.

La ciudad de Wausau es propietaria del antiguo emplazamiento de Wausau Chemical. Lo adquirió de Wausau Chemical hace una década y le otorgó una cláusula de exención de responsabilidad que, en la práctica, podría haber prometido que la ciudad nunca exigiría el pago de los costos de remediación por los contaminantes que quedaran en el lugar. Wausau es propietaria del emplazamiento descrito en la demanda como "ubicado en la orilla este del río Wisconsin y aproximadamente a 800 metros al norte del pozo de agua subterránea n.° 4 del demandante". El propietario de dicho emplazamiento está siendo demandado para recuperar los daños pasados, presentes y futuros, así como los costos de remediación causados por la contaminación continua del suministro público de agua potable del demandante... y daños punitivos... (Ciudad de Wausau, Wisconsin, contra Georgia-Pacific, LLC, et al.).

¿Cómo llegamos a esta situación? El 23 de mayo de 2023, la alcaldesa Katie Rosenberg invitó a un par de abogados de otros estados que interponían demandas colectivas a presentar ante el Consejo Comunitario la última moda ambiental: el "Programa de Recuperación de Costos de las PFA". El consejo se reunió a puerta cerrada y salió con la energía necesaria para obtener decenas de millones de dólares para el gobierno municipal. Se aprobó una resolución que supuestamente autorizaba a esos abogados a convertirse en los piratas de la ciudad, buscando y demandando a cualquier posible responsable por el 25 % del premio.

Curiosamente, cuando los abogados quisieron unirse a una demanda colectiva contra 3M, Du Pont y varias compañías de seguros a finales de 2023, esta se presentó de nuevo ante el ayuntamiento para una resolución de autorización específica. Nada de eso ocurrió en este caso. En cambio, el alcalde y los concejales recibieron un correo electrónico superficial indicando que la demanda se presentaría en una semana.

A principios de enero de 2025, el asesor legal externo de la ciudad presentó una demanda en un tribunal federal contra Georgia-Pacific, LLC; Graphics Packaging International, LLC; Marathon Electric, LLC; Nelson Name Plate Company; Trimas Corporation; Wausau Paper Corporation; Starboard Value, LP; Essity Operations Wausau, LLC; Essity Professional Hygiene North America, LLC; Niagara Worldwide, LLC; Niagara Development, LLC; Terx Shredding & Recycling Company, LLC; Ahlstrom NA Specialty Solutions, LLC; y Wausau Chemical Corporation. Piense por un momento en el daño a la reputación de la ciudad causado por este último error. Nada dice "Wausau está abierto a los negocios" menos que un gobierno municipal que da carta blanca a un puñado de abogados ambientalistas para demandar a la mitad de los fabricantes de la ciudad.

Así que, aquí estamos. El ayuntamiento otorgó amplia discreción a algunos abogados externos para que actuaran en nombre de la ciudad y terminó demandando a sus amigos, a sus vecinos, a su base imponible e incluso a la propia ciudad. El ayuntamiento cedió en su deber de mantenerse informado y sopesar continuamente las perspectivas y consecuencias de cada litigio importante que enfrenta la ciudad.

Las afirmaciones de la ciudad podrían no ser tan convincentes como nos hacen creer. Por ejemplo, Starboard Value, LP, es una firma de capital privado que compró entre el 5% y el 6% de las acciones de Wausau Papers Corporation, obtuvo un puesto en su junta directiva y luego abogó por la liquidación de los activos de la compañía. Parece improbable que se les considere más responsables que a cualquier otro accionista.

La demanda solicita el reembolso del costo total de la planta de tratamiento de agua de Wausau: 45 millones de dólares para su construcción y otros 18 millones para modernizarla y mitigar los PFA. Como se recordará, el problema con el diseño y la construcción originales fue que no contemplaba la remediación de los PFA. Por eso, la ciudad tuvo que gastar los 18 millones de dólares adicionales. Parece engañoso exigir el reembolso de la planta original de 45 millones de dólares, construida sin considerar los PFA.

Para ser justos, la mayoría de los miembros del consejo municipal no son expertos legales. En cambio, dependen en gran medida del asesoramiento del Fiscal Municipal. Se espera que este último dirija a los asesores externos para evitar que la situación se descontrole. Cuando esto no sucede, el consejo tiene el deber de tomar medidas correctivas.

Todo esto afecta directamente a la capacidad de Wausau para atraer y retener empresas y residentes. La comunidad empresarial tiene razón en estar preocupada. El ayuntamiento, con su amplia resolución de autorización, ha renunciado a su responsabilidad de decidir a quién demandar. En cambio, la agenda está siendo impulsada por abogados con honorarios contingentes. Es claramente otro acuerdo desacertado y mal concebido. ¿Cuándo dirá finalmente la comunidad empresarial basta y se comprometerá a instaurar un buen gobierno en el ayuntamiento?

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Opinión: ¿Por qué Wausau demanda a su base tributaria, a sus amigos, a sus vecinos y a la ciudad misma?