La petite ville du Somerset, à l’ouest du Royaume-Uni et située à quelque 150 km de Londres, commémore en grande pompe le 250e anniversaire de naissance de la romancière anglaise née en 1775. Visite guidée.
Destination très prisée au début du 19e siècle, Bath (tout comme sa station thermale, il va sans dire!) a inspiré Jane Austen, au point où elle y a mis en scène deux de ses romans, Persuasion et L’abbaye de Northanger. Pas étonnant: l’autrice anglaise, à qui l’on doit aussi Raison et sentiment, Orgueil et préjugés et Emma (tous adaptés avec succès au cinéma), y a brièvement vécu de 1801 à 1806, en plus d’y séjourner en de multiples autres occasions.
Si on ne va plus à Bath pour «prendre les eaux» comme à l’époque où Jane Austen y résidait, la ville n’a rien perdu de son charme, si bien qu’elle figure au patrimoine mondial de l’UNESCO. La preuve par quatre visites historiques qui sauront plaire, qu’on soit féru de littérature anglaise, d’histoire et d’architecture ou pas.
Les thermes de Bath
Assurément l’un des attraits touristiques les plus fascinants de la ville, les anciens thermes romains nous plongent dans les origines mêmes des lieux grâce à des vestiges admirablement bien conservés pendant plus de deux millénaires. Le complexe thermal, modifié et agrandi au fil des siècles jusqu’à sa fermeture définitive en 1978, comprend en outre des bâtiments datant de l’ère victorienne. Et si on ne peut se baigner dans les eaux chaudes qui y coulent toujours – il faut plutôt se rendre au Thermae Bath Spa pour se prélasser dans des installations modernes –, on peut quand même, à la sortie du musée, goûter cette eau à laquelle on prête de nombreuses vertus.
Juste à côté, The Pump Room, le salon que décrit Jane Austen dans ses récits et où ses contemporains se retrouvaient pour prendre les eaux (la splendide fontaine est d’ailleurs toujours fonctionnelle) et être vus en bonne compagnie, abrite désormais un restaurant. Au menu: la traditionnelle brioche de Bath, entre autres. Un bel endroit où se poser pour le thé de l’après-midi.
Jane Austen Centre
Tout adepte de l’œuvre de Jane Austen se doit de visiter cette maison transformée en musée et salon de thé. Établie au 40, Gay Street, à quelques portes du numéro 25, le modeste appartement où elle avait dû s’installer en 1805 avec sa mère et sa sœur après la mort de son père, la petite exposition du Jane Austen Centre revisite les années de la romancière à Bath, le tout expliqué par des guides émérites en tenue d’époque. On y trouve des artéfacts datant du temps de la Régence, quelques tableaux et portraits de famille, de même que des objets ayant appartenu à Jane elle-même.
Bon à savoir: la plus illustre citoyenne de Bath a même droit à son festival! Du 12 au 21 septembre 2025, le Jane Austen Festival 2025 proposera notamment des tours guidés, des bals costumés et des performances théâtrales.
No.1 Royal Crescent
Certes, Bath a bien changé depuis les années 1800, mais certaines rues que Jane Austen a très certainement arpentées ont été admirablement préservées. C’est notamment le cas du Royal Crescent, cet ensemble résidentiel en demi-lune comptant 30 maisons en rangée conçu entre 1767 et 1774 par l’architecte John Wood le Jeune. Avis aux intéressés: les lieux ont par ailleurs servi au tournage de certaines scènes de la série Bridgerton.
Envie d’en apprendre davantage sur le mode de vie de l’époque? Le No.1 a justement été restauré sur deux étages, puis décoré selon les standards de la fin du 18e siècle afin d’offrir une expérience immersive digne de ce nom. À voir!
Sydney Gardens et Holburne Museum
Jane Austen a habité plusieurs maisons de Bath avec sa famille, sa préférée ayant probablement été l’élégante demeure sise au 4, Sydney Place, où ils avaient élu domicile de 1801 à 1804. Aujourd’hui, l’appartement n’est pas ouvert au public pour des visites, mais serait offert en location touristique de courte durée.
Durant son séjour dans le quartier, l’autrice aimait aller se promener dans les jardins situés juste en face. Il y a 200 ans, on y trouvait un labyrinthe prisé des citadins en plus d’un hôtel, qui a été transformé en musée d’art, le Holburne Museum. Pour s’y rendre depuis le centre historique de la ville, il suffit d’emprunter Pulteney Bridge, un pont pittoresque à l’architecture remarquable traversant la rivière Avon, et de remonter la Great Pulteney Street sur environ 1 kilomètre, soit une petite quinzaine de minutes de marche dans l’une des artères les plus emblématiques de l’architecture georgienne.
De Londres à Bath en train
Depuis la capitale, le trajet en train ne prend que 1 heure 15 minutes au départ de la gare de Paddington. La gare ferroviaire elle-même vaut d’ailleurs une visite, autant pour son architecture que pour les multiples références à un certain ours péruvien!
Direction quai 1, sous l’horloge, pour poser à côté de la statue de bronze grandeur nature de Paddington et sur le banc où il est peint en train de déguster un sandwich à la marmelade.